Denis Diderot hatte eine Schwester, Angelique Diderot (1720-1749), die einem Ursulinen-Orden beigetreten war und dort in jungen Jahren im Zustand der psychischen Verwirrung starb. Moglicherweise inspirierte ihn dieses Ereignis zu seinem Werk. Die Nonne Suzanne Simonin erzahlt in Briefen ihre Lebensgeschichte. Von den Eltern wird sie gegen ihren Willen zu einem Dasein als Ordensschwester gezwungen, da fur eine standesgemasse Heirat die notigen finanziellen Mittel fehlen, war sie doch ein uneheliches Kind des ehemaligen Geliebten ihrer Mutter gewesen. Sie hasst das Klosterleben, obzwar sie zunachst in Verbindung zu einer verstandnisvollen Oberin tritt, bleibt ihre Liebe zur Freiheit ungebrochen. So wird sie unter einer neuen, fanatischen und grausamen Abtissin zum Ziel von Repressalien und Schikanen durch diese und Mitschwestern. In drei Klostern wird sie insgesamt mit der Macht von Konventionen und Geld sowie Scheinheiligkeit und religiosem Fanatismus konfrontiert."