Die europaischen Nationalstaaten suchen im beginnenden Industriezeitalter neue Absatzmarkte und Rohstofflieferanten in Ubersee. Kalkutta, Colombo, Batavia, Singapur, Kanton sind die Namen von Handelsplatzen, die im Jahr 1838 magischen Reiz auch fur Hamburger Kaufleute besitzen. Sie wollen nicht allein den Niederlandern, Portugiesen und Briten den Einkauf von Tee, Seide und Porzellan in China uberlassen. Doch auf dem Meer lauern Piraten, Opiumschmuggler und Taifune. Jean-Paul Maiboom, ein junger Hamburger Kaufmann lasst sich vom Ostasiatischen Freundeskreises als Expeditionsleiter auf die gefahrliche Reise nach Kanton schicken. Der junge Mann ist unerfahren in Liebesdingen; zwar lernt er Alicia Eckey, die Tochter einer mit der Familie Maiboom bekannten Familie auf einem Ball kennen, doch fur eine Liebesbeziehung bleibt keine Zeit: Maiboom rustet das schnelle und moderne Schiff Drachen aus und beginnt die gefahrliche Reise nach Kanton. Dort lernt er Qing kennen, die jungste Nebenfrau seines chinesischen Geschaftspartners Chang. Qing ist als Waise von ihren alteren Brudern an Chang verkauft worden. In ihrer glucklichen Kindheit hat ein deutscher Missionar ihr Deutsch beigebracht und die Neugier auf europaische Kultur geweckt. Es entwickelt sich durch das Dolmetschen eine heikle Liebesaffare. Qing mochte sich von dem alten Kaufmann Chang befreien und traumt von einem besseren Leben. Sie bringt den Kaufmann Chang dazu, sich gegen die kaiserliche Abschottungspolitik Chinas zu stellen. Er soll auf eigene Kosten Vertraute nach Europa senden, um mehr uber die Fremden zu lernen. Schliesslich schickt er Qing und einen Neffen auf der Drachen nach Hamburg. Wird Qing ihr Gluck mit Maiboom finden