1870, la Prusse declare la guerre a la France. Le jeune Jean, 12 ans, s'enthousiasme avec son entourage dans la glorification de l'armee francaise. Jusqu'a ce qu'il se rende compte que la ferveur patriotique de sa famille, de ses amis et de ses voisins est directement proportionnelle a la distance qui les separe de l'ennemi. La guerre qui amena la fin du Second Empire n'est pas un moment de bravoure de la France. Jean decrit avec humour et une fausse naivete le comportement des adultes de cette epoque. Il raconte comment l'admiration pour Napoleon III s'effrite avec les defaites francaises, comment le patriotisme le cede a la peur, puis a l'interet..."