Emile Zola veröffentlichte den Roman »Der Totschläger« als siebten Band des Zyklus über die Familie Rougon-Macquart im Jahr 1877. Erzählt wird die Geschichte vom unaufhaltsamen Niedergang der jungen Wäscherin Gervaise Macquart, die trotz aller Versuche, sich eine eigene Wäscherei aufzubauen und ein ehrbares Leben zu führen, von ihrem nichtsnutzigen und trunksüchtigen Ehemann Coupeau ruiniert wird. Gervaise endet schließlich, selbst zu Trinkerin geworden, als Straßendirne. Auch die Tochter der beiden, Nana, entwickelt sich zur Prostituierten. Ihr widmete Zola 1880 den gleichnamigen Roman des Zyklus.