Verbrechen in der französischen Kleinstadt! Das Schloß Valpinson bei Paris ist nach Mitternacht abgebrannt. Der Schloßherr liegt im Schloßhof, von zwei Schüssen lebensgefährlich getroffen, die Gräfin und ihre Kinder entkommen den Flammen mit Hilfe des schwachsinnigen Cocoleu. Dieser Cocoleu beschuldigt Jacques von Beaucoran vom Nachbargut der Täterschaft. Sämtliche Indizien deuten einhellig auf seine Schuld, sein Alibi ist fadenscheinig. Ins Gefängnis gesperrt, verweigert er jede weitere Aussage. Alles verschwört sich gegen ihn: die entfesselte Volkswut, parteiliches Vorurteil, ein ehrgeiziger Staatsanwalt, der mit diesem Prozeß seine Karriere zu machen gedenkt. Er scheint verloren ...