Auf Birlstone Manor House hat sich ein brutaler Mord ereignet: Der Hausherr John Douglas wurde mit einer Schrotflinte aus nächster Nähe erschossen und dabei bis zur Unkenntlichkeit entstellt. Doch Sherlock Holmes kann das nicht täuschen ¿ rasch findet er heraus, dass der Tote nicht Douglas ist, sondern ein gewisser Ted Baldwin. Douglas und Baldwin verbindet jedoch etwas ¿ ein geheimnisvolles Brandzeichen am Unterarm, das beide als Mitglieder eines Geheimbundes ausweist. Die Spur führt zurück in die Vergangenheit, als das amerikanische Kohlerevier Vermissa Valley von einer geheimnisvollen Verbrecherbande terrorisiert wurde, hinter der kein anderer steckt als Holmes¿ alter Erzfeind Professor Moriarty.