E. T. A. Hoffmann (1776-1822) veröffentlichte diese umfangreiche Novelle als Teil des Erzählungszyklus der »Nachtstücke« 1816/1817. Thema der düster-romantischen Familiengeschichte ist das 1760 für den Adel eingeführten sog. Majorat, eine Regelung der Erbfolge nach dem Erstgeborenenrecht. Ort der Handlung ist das unheimliche Schloss Rossitten am Kurischen Haff in Ostpreußen, in dessen zunehmender Zerstörung durch die Naturgewalten sich der über Generationen anhaltende Verfall der Familie unter dem Majoratsrecht spiegelt.