Creating the Twentieth Century: Technical Innovations of 1867-1914 and Their Lasting Impact

Problema fundamentală pe care o rezolvă Creating the Twentieth Century este lipsa de înțelegere a fundamentelor tehnice care fac posibilă viața modernă. Mulți dintre noi considerăm electricitatea, zborul sau materialele plastice ca fiind de la sine înțelese, însă Vaclav Smil demonstrează că bazele civilizației actuale nu au fost puse recent, ci într-un interval incredibil de fertil: 1867-1914. Considerăm că această lucrare este esențială pentru a înțelege de ce nicio altă perioadă istorică nu a egalat saltul calitativ al acelor decenii.

Apreciem rigoarea cu care Smil descompune „miracolul” modernității în patru piloni tehnici: electrificarea, motorul cu ardere internă, sinteza materialelor noi și zorii erei informaționale (prin telefon și gramofon). Spre deosebire de alte cronici istorice, volumul nu se mulțumește cu o simplă enumerare cronologică, ci investighează sinergia dintre aceste progrese. În contextul operei sale, Creating the Twentieth Century servește drept fundație istorică pentru temele explorate în Energy and Civilization sau Grand Transitions, oferind detaliile tehnice specifice care au permis tranziția către societățile de consum pe care Smil le analizează critic în lucrările sale ulterioare.

Complementar lui Power, Speed, and Form de David P. Billington, care utilizează formule matematice pentru a explica designul ingineresc, volumul lui Smil acoperă dimensiunea sistemică și impactul societal global, fiind mai accesibil cititorului interesat de istoria ideilor și economie. De asemenea, față de The Electric Century, care se concentrează strict pe impactul electricității, Smil oferă o perspectivă mult mai largă, integrând industria chimică și transporturile în aceeași viziune coerentă. Cititorul va învăța nu doar ce s-a inventat, ci cum standardizarea și difuzia acestor tehnologii au remodelat condiția umană.