Daniel Defoe war Anhänger der sog. Prädestinationslehre, derzufolge das Schicksal jedes einzelnen Menschen von Gott vorherbestimmt ist. Das gilt auch für den von Geburt an eigentlich adligen Colonel Jack, der viele Jahre lang als Dieb seinen Lebensunterhalt verdienen muss, dann verurteilt und als Sklave in die britische Kolonie Virginia verkauft wird, es dort aber wundersamerweise als Kaufmann zu Reichtum und Ansehen bringt. Nach England zurückgekehrt bringt er mehrere grotesk gescheiterte Ehen hinter sich und wird schließlich doch noch das, wofür er eigentlich im Leben ausersehen war - der Oberst eines Regiments.