Colomba della Rebbia a vu perir son pere assassine par son ennemi, l'avocat Barricini. L'assassin a su derober son crime aux yeux de la justice, mais Colomba n'a pas mis l'espoir de sa vengeance dans la loi. Elle a un frere, Orso della Rebbia, lieutenant en demi-solde dans la garde imperiale, qui doit bientot revenir en Corse. C'est lui qui est maintenant le chef de la famille, et c'est lui qui, selon les idees de la Corse, doit venger son pere: quand on a un ennemi, il lui faut choisir entre les trois S: schioppetto, stiletto o strada (fusil, stylet ou fuite, expression corse). Lorsque Orso si longtemps attendu revient enfin au pays, Colomba decouvre que son sejour sur le continent lui a fait concevoir, de l'honneur et de la justice, d'autres sentiments que ceux de ses compatriotes et surtout de sa s ur: il deteste la vendetta. Colomba pousse alors avec un melange d'amour fraternel et d'ardeur de vengeance son frere a un meurtre expiatoire, qu'elle aurait accompli elle-meme si elle n'eut cru que l'execution de la vengeance appartenait a son frere comme chef de la famille."