Un savant et explorateur, le Dr Samuel Fergusson, accompagne de son serviteur Joe et son ami chasseur professionnel Richard "Dick" Kennedy, decident de survoler l'Afrique orientale, de Zanzibar aux sources du Nil - pas encore totalement exploree - a bord d'un ballon gonfle a l'hydrogene, le "Victoria." Il a invente un mecanisme qui, en eliminant la necessite de liberer du gaz ou de jeter de lest pour controler son altitude, permet de tres longs trajets a prendre. Ce voyage est destine a relier les voyages de Sir Richard Burton et John Hanning Speke en Afrique de l'Est avec celles de Heinrich Barth dans les regions du Sahara et du Tchad. Le voyage commence a Zanzibar sur la cote est, et passe a travers le lac Victoria, le lac Tchad, Agadez, Tombouctou, Djenne et Segou a St Louis dans le jour moderne Senegal sur la cote ouest. Le livre decrit les multiples et dangereuses aventures que vont vivre les trois hommes."