Cesar Birotteau, parfumeur enrichi par ses decouvertes qui font fureur, et auquel on va remettre la Legion d'honneur, decide de transformer sa maison bourgeoise en veritable palais pour donner a la fin de l'annee 1818 un bal a l'occasion du retrait des troupes d'occupation de France. Ses depenses somptuaires, qui effraient sa femme et son fidele employe Anselme Popinot (secretement amoureux de Mademoiselle Birotteau), lui donnent un vertige d'ambition qui l'amene a risquer toute sa fortune. Le notaire maitre Roguin flaire en Birotteau une dupe potentielle, et il l'entraine dans une affaire de speculation immobiliere dans le quartier de la Madeleine a Paris. Birotteau a en effet besoin d'argent car les travaux de transformation de sa maison et le nouveau train de vie qu'il veut y mener ont serieusement entame son patrimoine..."