Bel-Ami a pour cadre un monde parisien trepidant dans lequel le heros, arriviste et seducteur, veut se frayer un chemin. Changeant et inconstant dans le domaine de l'amour comme dans celui des idees, Georges Duroy se sert de son corps et des femmes pour s'elever, d'ou le surnom de Bel-Ami, que Laurine, fillette de Clotilde de Marelle, l'une de ses maitresses, lui a donne. A travers le personnage, l'auteur nous fait decouvrir le milieu du journalisme et de la Haute Banque, sur fond de scandales politico-financiers. Toute l'ascension de Bel-Ami se passe a Paris. Au depart, celui-ci est un jeune provincial pauvre qui y monte pour faire fortune. Apres avoir ete un petit employe des chemins de fer, il fait la rencontre de Madeleine Forestier, de Clotilde de Marelle, qui seront ses maitresses dans tout le livre, de M. Walter, le patron du journal La Vie francaise, et de sa femme. Ces personnages auront une importance majeure dans sa future evolution..."