Dans ce roman, London raconte les tribulations d'un ancetre lointain, plus tout a fait singe, mais pas encore entierement homme. Jack London a toujours ete fascine par les avancees scientifiques de son temps, en particulier le Darwinisme et les theories de l'evolution. Dans ce roman, Un homme de notre temps, un contemporain, reve. Dans ses reves, il vit " un autrefois recule, quand le monde etait encore jeune, au cours de cette periode que nous appelons le Pleistocene moyen." Dans ses reves, cet homme est Grande-Dent. Protege par sa mere, il vivait dans un nid dans un arbre. Mais, a la mort de son pere, quand sa mere a repris un nouveau mari, devenu encombrant, il a ete chasse..."