L'action se deroule entre 1864 et 1869. Arrivee a Paris avec ses freres, pour travailler dans le petit magasin de son oncle, Denise Baudu prend rapidement conscience que l'emploi n'existe que dans les grands magasins. Elle se fait embaucher au Bonheur des Dames, decouvre le monde cruel des petites vendeuses, la precarite de l'emploi et assiste au developpement exponentiel de ce magasin et a la mort des anciens petits commerces. Elle suscite l'interet du directeur du magasin, Octave Mouret qui lui confie de plus en plus de responsabilites. Elle refuse de devenir sa maitresse mais finit par accepter sa demande en mariage."