Gilbert, l'eleve de Jean-Jacques Rousseau et l'ami de Balsamo, que l'on croyait mort revient en France apres un sejour en Amerique ou il a mis au service de la liberte ses talents de philosophe et de medecin. A peine arrive au Havre, il se fait arreter alors que dans le meme temps, on vole un coffret lui appartenant et qu'il avait confie au fermier Billot de Villers-Cotterets. Celui-ci part alors pour Paris afin de le prevenir de ce vol. Il est accompagne d'Ange Pitou, un jeune garcon de 18 ans, amoureux de Catherine, la fille du fermier, qui elle-meme aime Isidore de Charny, un jeune noble..."