Der 17-jahrige Karl Rossmann wird von seinen Eltern in die USA geschickt, da er von einem Dienstmadchen verfuhrt" wurde und dieses nun ein Kind von ihm bekommen hat. Im Hafen von New York angekommen, trifft er noch auf dem Schiff einen reichen Onkel, der ihn zu sich nimmt und von dessen Reichtum Karl nun lebt. Doch bald verstosst der Onkel den Jungen, als Karl die Einladung eines Geschaftsfreundes des Onkels zu einem Landhausbesuch eigenmachtig annimmt. Der ohne Aussprache vom Onkel auf die Strasse gesetzte Karl lernt zwei Landstreicher kennen, einen Franzosen und einen Iren, die sich seiner annehmen, freilich immer zum Nachteil von Karl. Wegen des Iren verliert er eine Anstellung als Liftjunge in einem riesigen Hotel mit bedruckenden Arbeitsbedingungen. Anschliessend wird er in einer Wohnung, die die beiden Landstreicher mit der fetten alteren Sangerin Brunelda teilen, gegen seinen Willen als Diener angestellt und ausgenutzt."