Adolphe raconte l'inexorable decomposition d'une relation amoureuse. Apres avoir seduit Ellenore par vanite plus que par amour, Adolphe ne parvient ni a rompre ni a aimer. Son indecision, entre sincerite et mauvaise foi, ainsi qu'une sorte de sadisme mele de compassion, precipiteront la course a l'abime de ce couple fatal. Echappe comme par megarde de la plume de Constant pour se divertir de ses deboires sentimentaux avec Charlotte de Hardenberg et Madame de Stael (c'est une certaine conception de la genese du texte), Adolphe est un chef d'oeuvre du roman d'analyse une histoire assez vraie de la misere du coeur humain . Le recit commence par une mise en place specifique dans une premiere instance narrative, l'editeur-auteur, precise les conditions d'une rencontre, dans une auberge de Sicile, avec un inconnu decrit comme le type meme du melancolique. Nous sommes censes lire le manuscrit que ce dernier aurait abandonne apres un depart precipite. Le recit proprement dit commence alors a la premiere personne. Apres avoir decrit les relations distantes qu'il entretient avec son pere, Adolphe nous raconte qu'il quitte Gottingen pour se rendre dans une autre ville allemande, ou il se mele aux courtisans d'une petite cour princiere. Il s'y fait deliberement une reputation de legerete, de persiflage et de mechancete . Pour remplir un vague besoin d'etre aime, il seduit une femme de dix ans son ainee, tres belle mais socialement dechue. Cet amour naissant court au don de mercy mais l'union des amants se degrade tres vite Ce n'etaient pas les regrets de l'amour, c'etait un sentiment plus sombre et plus triste; l'amour s'identifie tellement a l'objet aime que dans son desespoir meme il y a quelque charme... . Inquiet de voir son fils compromettre de belles esperances de carriere, le pere d'Adolphe lui ordonne de le rejoindre; mais Ellenore est prete a tout sacrifier, enfants, fortune et protection, pour garder son jeune amant aupres d'elle. Le jeune homme se soumet a sa maitresse, lie par un don si exorbitant; mais il se detache d'elle, et meme, il s'apercoit avec horreur qu'il ne l'a jamais veritablement aimee. Habile a le dissimuler, il reste avec Ellenore, laquelle ne tarde pas a comprendre qu'elle ne lui est plus rien.