Ce livre a marqué les milieux intellectuels de l'époque. Il contient la thèse, alors controversée, selon laquelle la biographie de Jésus doit être comprise comme celle de n'importe quel autre homme, et la Bible comme devant être soumise à un examen critique comme n'importe quel autre document historique. Ceci a déclenché des débats passionnés et la colère de l'Eglise catholique.