Depuis plus d'un siecle, la psychologie scientifique cherche a comprendre la nature du retard mental par l'etude du developpement et du fonctionnement des personnes qui presentent une deficience intellectuelle. Plusieurs theories concurrentes ont ete proposees. Aucune ne s'est veritablement imposee au detriment des autres car chacune correspond a une facette differente de ce phenomene complexe. En s'appuyant sur les resultats d'apprentissages conceptuels qu'il a conduits pendant des annees, l'auteur propose une conception integrative du developpement et du fonctionnement cognitifs des personnes avec retard mental. L'ouvrage (these d'Etat soutenue en 1991) est organise en trois parties: I. Presentation et discussion critique des principales conceptions developpementales et cognitives (retards, deficits structuraux, deficits strategiques, metacognitifs et motivationnels); II. Presentation et discussion de l'approche constructiviste du retard mental et des resultats des experiences d'apprentissage conceptuel; III. Proposition d'une conception integrative du retard mental et discussion de ses implications pratiques pour l'education et la remediation."