In dit boek worden de levens van tien vooraanstaande personen uit de Nederlandse (post)koloniale geschiedenis beschreven. De aandacht voor het persoonlijk leven biedt een aantrekkelijk perspectief bij het reconstrueren van de impact die deze individuen op de loop van de geschiedenis hebben gehad.
De geportretteerden vertegenwoordigen verschillende sociaal-maatschappelijke groepen uit zowel ‘de Oost’ als ‘de West’. Door hun biografie te verbinden met de nationale heldencultuur van Indonesië en Suriname worden deze levensgeschiedenissen in een breder cultuurhistorisch kader geplaatst. De bijdragen in Tropenlevens zijn onderverdeeld naar tien ‘ideaaltypen’: de activist (Grace Schneiders-Howard), de verheffer (Tjalie Robinson), de militair (Frederik Hirschmann), de homo universalis (Albert Helman), de internationalist (Tan Malaka), de literator (Madelon Lulofs), de dichter (Robin Raveles), de strijder (Sutan Sjahrir), de politicus (Henck Arron) en de adviseur (Sayyid ’Uthmân).
Het boek bevat bijdragen van Cynthia Abrahams, Rosemarijn Hoefte, Nico Kaptein, Michiel van Kempen, Gerry van Klinken, Jan de Lang, Peter Meel, Frank Okker, Harry Poeze, Kees Snoek en Wim Willems.