Bien que la plupart des pays accordent la priorité à la satisfaction des besoins humains fondamentaux en eau, un cinquième de la population mondiale n'a pas accès à l'eau potable et la moitié de la population n'a pas accès à un assainissement adéquat. Ces insuffisances de service touchent principalement les segments les plus pauvres de la population dans les pays en développement. Dans ces pays, l'approvisionnement en eau et l'assainissement des zones urbaines et rurales représentent l'un des plus grands défis des années à venir. L'eau est de plus en plus considérée comme une contrainte essentielle à la production alimentaire, au même titre, sinon plus, que la rareté des terres. Toutes les activités humaines ont besoin d'eau et produisent des déchets, mais certaines d'entre elles ont besoin de plus d'eau ou produisent plus de déchets par emploi que d'autres. Cette considération doit être prise en compte dans les stratégies de développement économique, notamment dans les régions où les ressources en eau sont rares. L'eau a une valeur en tant que bien économique.