Segun la tradicion, fue escrito alrededor del siglo VI a. de C. por el sabio Laozi, un archivista de la corte de la dinastia Zhou, por cuyo nombre se conoce el texto en China. La verdadera autoria y fecha de composicion o de compilacion del libro es aun objeto de debate. Este texto es uno de los fundamentos del taoismo filosofico y tuvo una fuerte influencia sobre otras escuelas, como el legalismo y el neoconfucianismo. Tiene un papel importante en la religion china, relacionado no solo con el taoismo religioso, sino tambien con el budismo, que cuando se introdujo por primera vez en China fue interpretado usando en gran medida palabras y conceptos taoistas. En China la filosofia de la naturaleza y la vision del mundo estan impregnadas del pensamiento taoista y asi muchos artistas, pintores, caligrafos y hasta jardineros han usado este libro como fuente de inspiracion. Su influencia se ha esparcido tambien mas alla del Lejano Oriente, ayudada por las muchas traducciones diferentes del texto a lenguas occidentales."