Le rôle fondamental joué dans l'acte de lecture par les divers niveaux de stéréotypie disponibles dans la mémoire collective avait déjà été évoqué maintes fois au cours du XXe siècle, mais l'étude systématique de leur impact dans la compréhension, l'interprétation et l'évaluation des textes littéraires restait à entreprendre. C'est à cette tâche que s'est attelé J.-L. Dufays. Passant en revue les codes de la lecture, les phases de son déroulement et les diverses modalisations dont le sens peut faire l'objet, il montre que tout lecteur se meut dans un jeu de reconnaissance et d'ignorance, de participation et de distanciation à l'égard des stéréotypes du texte, et il suggère que l'exploitation maximale de ces tensions pourrait constituer la forme la plus aboutie de la réception littéraire. La partie majeure de l'étude, qui concerne les modes d'énonciation et les effets de lecture auxquels les stéréotypes se prêtent, montre que c'est toute la logique de l'analyse littéraire et toute l'historicité de la littérature qui se trouvent renouvelées par la prise en compte de cette problématique.Éclairant dans ses synthèses, pointu dans ses analyses, cet ouvrage ambitieux effectue nombre de mises au point dont nulle théorie de la lecture et de la littérature ne peut faire l'économie. Publié pour la première fois en 1994, il fait l'objet d'ici d'une deuxième édition actualisée.