Eugene Rougon vient de presenter sa demission a Napoleon III. S'il n'est pas inquiet quant a son avenir, ses amis ne partagent pas son flegme: ils craignent tous de perdre les avantages que pouvaient leur procurer l'ex president du conseil d'Etat. Le sixieme volume de la serie des Rougon-Macquart d'Emile Zola se deroule au coeur du systeme politique du Second Empire, autour de la personne de l'Empereur et de ses ministres.