Die Romanhandlung fuhrt nach Samarkand zu Anfang des 15. Jahrhunderts, einem damaligen Zentrum der islamischen Welt. Gyorgy Kovary, Sohn eines in Gefangenschaft geratenen ungarischen Adligen, wachst als Achmad Ben Kukulli am Hofe Timurs auf, den die Muslime "Schatten Gottes auf Erden" nennen. Gyorgy lernt aber nicht nur den Koran, sondern von seiner georgischen Mutter auch die Glaubenssatze des Christentums. Er wird dadurch auf den Weg der Toleranz und des Verstandnisses anderer Uberzeugungen und Lebenshaltungen gewiesen, muss jedoch spater im "christlichen Abendland," der Heimat seines Vaters, bittere Erfahrungen mit religioser und geistiger Intoleranz, Gewinnsucht und Korruption sammeln. Er kehrt zuruck nach Samarkand an den Hof von Ulug Beg. Der Sohn und Nachfolger Timurs war selbst als Astronom ein bedeutender Gelehrter. Bei ihm findet Kovary eine Lebensaufgabe, die seinen gelehrten Neigungen und Fahigkeiten entgegenkommt. Aber mit dem gewaltsamen Tod des Herrschers (1449) wird Gyorgy Kovary wieder ein Heimatloser.