Robinson Crusoe aurait ete inspire par l'histoire du marin ecossais Alexandre Selkirk qui survecut quatre ans sur une ile deserte. En 1659, alors qu'il a vingt-huit ans, il se joint a une expedition partie a la recherche d'esclaves africains, mais suite a une tempete il est naufrage sur une ile a l'embouchure de l'Orenoque en Amerique du Sud. Tous ses compagnons etant morts, il parvient a recuperer des armes et des outils dans l'epave. Il fait la decouverte d'une grotte. Il se construit une habitation et confectionne un calendrier en faisant des entailles dans un morceau de bois.