Im Nordwesten des Irans, entlang der Grenze zum Irak, liegt das iranische Kurdistan. Die sehr arme Bergregion ist als Hochburg für den Schmuggel von Zigaretten, Alkohol oder Kleidung bekannt. Die Dorfbewohner*innen werden von Mafiabanden ausgenutzt, um unter Lebensgefahr Waren über bis zu 3000 Meter hohe Pässe des Zagros- Gebirges zu transportieren. Von diesen «Kolbar» genannten Lastenträger*innen kommen jedes Jahr mehrere Dutzend zu Tode - als Opfer iranischer Grenzbeamter, durch Landminen, Lawinen oder die eisige Kälte. In «Papiervögel» wird Jalal, eigentlich ein Ingenieur, für eine solche Schmuggeltour angeheuert und begibt sich mit einigen Männern aus seinem Dorf auf die gefährliche Reise. Während unterwegs ein Träger nach dem anderen verunfallt oder gar zu Tode kommt, wartet eine junge Frau aus dem Dorf auf Jalals Rückkehr.