Ulysse et ses compagnons franchissent les Colonnes d'Hercule et s'aventurent sur l'Ocean, au dela de Gibraltar, vers l'inconnu, en quete de l'experience inouie du monde sans habitants . Ils disparaitront corps et biens, leur navire emporte' par un tourbillon. Prenant appui sur la relation que Dante donne de cet evenement au Chant XXVI de l'Enfer, l'essai avance un questionnement dans plusieurs directions. A cote d'une problematique de la memoire et de la transmission, directement rattachee au poeme de Dante, le destin d'Ulysse amene a interroger l'entreprise meme d'explorer le monde, avec les interdits qu'elle ne cesse a la fois de braver et de susciter, mobilisee de l'interieur par des pulsions qui n'accedent pas toujours a la lumiere mais aussi de l'exterieur par la presence insistante de recoins inaccessibles dans un monde de moins en moins hospitalier. De la des analyses tres diversifiees, portant non seulement sur l'expression allegorique, qui designe deja l'inconnu enfoui au coeur de la langue et metaphorise au fond toute exploration, mais sur la cosmologie aussi, la geographie, et l'histoire; sur le desir de savoir, sur ses derives, sur la curiosite'. Enfin, en retravaillant, avec Blumenberg, le theme de la non-fiabilite du monde, l'auteur ouvre la voie a un approfondissement qui conduit' encore a interroger quelques metaphores decisives, en particulier celles relevant de la navigation et du naufrage. En un champ a la fois metaphysique, historique et ethique, parfois theologique, il degage les requisits premiers d'une possible decouverte du monde et de dessiner ce qu'en termes phenomenologiques on pourrait definir comme une archeologie de l'exploration du monde. Bref, il decrit la figure singuliere, historique et concrete, que prend dans l'espace terrestre le partage du connu et de l'inconnu, ce partage meme qui oppose le monde habite' et le monde sans habitants, et que destabilise radicalement, au debut des Temps modernes, l'irresistible fievre qu'a l'homme de connaitre son monde.