Sollicitee par ses amis intimes, la vieille marquise du Deffand, femme de lettres celebre ayant tenu salon a Paris, devenue aveugle, se decide a dicter ses memoires. Marie de Chamrond, fille du comte de Vichy Chamrond, gentilhomme de Bourgogne, est destinee a la vie monastique et placee des l'age de six ans au couvent de la Madeleine du Traisnel a Paris. Passe l'innocence de l'age tendre, elle prend conscience des contraintes sociales et se forge une opinion irremediable sur la religion et l'existence de Dieu qu'elle niera le reste de sa vie. Forte de ce constat, elle refuse l'etat monastique et entre dans le monde aupres de sa tante, madame de Luynes. Elle fait la connaissance du jeune Larnage, fils adulterin du duc du Maine, sans fortune et sans avenir. Apres une idylle toute platonique qui inspirera Rousseau pour sa Nouvelle Heloise, Mlle de Chamrond fait le choix d'un mariage d'interet..."