A la mort de sa mere, Max de Villiers reste pendant longtemps desespere avant de ressentir le besoin de distraction. Il se rend alors chez son ami le prefet Alfred de Senonches. C'est a cette occasion qu'il fait la connaissance de Madame Edmee de Chamblay, venue demander au prefet un service que Max s'empresse de lui rendre. Irresistiblement attire par cette femme, tous les pretextes lui sont bons pour la rencontrer de nouveau. Petit a petit, elle se sent en confiance avec Max et lui raconte les tourments de sa vie: elle est aimee d'amour par un pretre, l'abbe Morin, assez malveillant pour l'avoir convaincue qu'elle serait damnee si elle se donnait a son mari. Au point que, prise de panique pendant sa nuit de noces, elle a manque se tuer en chutant dans l'escalier. Elle a ensuite ete placee dans un couvent ou, heureusement, sa fidele servante Zoe est restee avec elle pour la proteger des entreprises de l'abbe, puis a la mort de son premier mari, c'est le remariage avec Monsieur de Chamblay. Celui-ci, mari de convenance mais joueur invetere, dilapide la fortune de sa femme en ne lui laissant rien... Quasiment ruine, il est amene a vendre les domaines de Madame de Chamblay que Max de Villiers rachete pour se rapprocher de sa bien-aimee..."