La novela, considerada como una de las mas controvertidas del escritor, a fue escrita en la ciudad alemana de Dresde, donde se encontraba Dostoyevski a raiz de su viaje por Europa debido en buena parte a un intento de escapar de los acreedores en Rusia. El germen de la historia fue un crimen que se produjo en Moscu a finales de 1869 y que causo una honda impresion en el autor: Serguei Nechayev, revolucionario y terrorista, anarquista y nihilista, fue el responsable del asesinato, a causa de sus diferencias ideologicas, de Ivan Ivanov, estudiante y companero en la celula revolucionaria a la que ambos pertenecian."