Kirja kertoo kummallisesta talosta Berliinin Fasanenstrassella, sen asukkaista ja heidan kohtaloistaan kolmannessa valtakunnassa pelon, kateuden ja vihan savyttamassa ilmapiirissa. Tuomari Richterin tapaus ei ole mitenkaan ainutlaatuinen eika sen sijoittuminen kolmekymmenta-luvun Saksaan ole poikkeuksellista. Saman tarinan olisi yhta hyvin voinut kertoa missa maassa tahansa, missa vallitsee totalitaarinen jarjestys tai demokratiankin omaksuneessa valtiossa vaikkapa Suomessa 70-luvun toisinajattelijoiden poliittisissa vainoissa