La historiografia experta, desde Lancelot Whyte hasta Henri Ellenberger, ha demostrado que Freud no fue el primer pensador que utilizo el termino inconsciente para designar un concepto de su teoria. Sin embargo, fue el quien termino por convertirlo en uno fundamental para su disciplina, asignandole una significacion muy distinta de la que le atribuian sus predecesores. Al combinar tradiciones de la psiquiatria dinamica y la filosofia alemana, Freud elaboro una concepcion inedita del inconsciente. Realizo en primer lugar una sintesis de las ensenanzas de Jean-Martin Charcot, Hippolyte Bernheim y Josef Breuer, que lo llevo hacia el psicoanalisis y, en un segundo momento, proporciono un andamiaje teorico al funcionamiento del inconsciente a partir de la interpretacion de los suenos. En efecto, para Sigmund Freud el inconsciente ya no es una "supraconsciencia" o un "subconsciente," situado sobre o mas alla de la consciencia; se convierte realmente en una instancia a la cual la conciencia no tiene acceso, pero que se le revela en una serie de formaciones como los suenos, los lapsus, los chistes, los juegos de palabras, los actos fallidos y en los sintomas. El inconsciente, segun Freud, tiene la particularidad de ser a la vez interno al sujeto (y a su consciencia) y exterior a toda forma de dominio por el pensamiento consciente. Partiendo del concepto de inconsciente de la filosofia alemana de principios del siglo XIX y que el cientifico Eduard von Hartmann habia recapitulado en su obra Filosofia del inconsciente, aparecida en 1868, Freud define el inconsciente de una manera completamente original que ya no es simplemente lo opuesto al consciente: El inconsciente freudiano es una nocion topica y dinamica; es un sistema psiquico que tiene contenidos y que posee mecanismos que se pueden describir como especificamente inconscientes; es un sistema que se rige por leyes y posee una economia de energia que le son propias."