Dans ce livre Bougle propose d'expliquer pourquoi les "ideaux egalitaires" affirmant l'egale dignite de tous les hommes et la valeur eminente de l'individu se sont progressivement imposes en Occident. Il montre aussi que ces ideaux humanistes nourrissent les meilleurs courants de la gauche republicaine: Jaures lui-meme n'affirmait-il pas que le "socialisme" est un "individualisme," mais "logique et complet" ? Ainsi, l'analyse sociologique de Bougle est sous-tendue par un projet politique coherent qui se revendique du "radicalisme," dans une proximite affichee avec le socialisme republicain. Ses themes cles sont la place centrale de la laicite, le role de l'Ecole publique, l'exigence d'une politique active de solidarite, incarnee par la philosophie du "solidarisme.""