Retire depuis quelques annees dans un couvent, le frere Medard devient responsable des reliques du couvent. Parmi ces reliques, figure une particuliere que Cyrille, predecesseur de Medard a ce poste, ne peut manipuler lui-meme sans effroi. Selon la legende, il s'agit d'un des flacons abandonnes dans le desert par le demon et ramasses par Saint Antoine pour en proteger les humains. Medard cede a la tentation et boit le mysterieux elixir. Il devient incapable de resister a l'appel de ses sens, sa volonte est brisee. Aussi, le prieur du couvent decide de l'envoyer en ambassade a Rome. Medard s'engage alors dans des aventures mysterieuses, ecartele entre son aspiration au salut de son ame et sa recherche des plaisirs charnels. Moine vertueux ou homme lubrique, Medard ne sait plus quel personnage l'habite. Ce roman, qui fait bien entendu penser au Moine de Lewis, est un des plus aboutis d'E. T. A. Hoffmann."