Roman des harems turcs contemporains ou la condition de la femme dans l'Empire ottoman finissant. Pierre Loti mele, en une exquise alchimie, realite et fiction. Dans le mysterieux chasse-croise de l'intrigue, Loti, le nostalgique de l'Empire ottoman, prend la defense de la femme turque et plaide pour son emancipation. Au debut du XXe siecle, un ecrivain francais deja celebre occupe un poste diplomatique a Istanbul. Une jeune femme de la haute societe turque et deux de ses amies entrent secretement en contact avec lui.