L'histoire commence en France vers la fin du xixe siecle. Armand Lavarede est un jeune journaliste sans le sou et harcele par ses creanciers, dont le plus feroce est un nomme Bouvreuil. Bouvreuil vient un jour trouver Lavarede avec en main une lettre surprenante: Lavarede est l'heritier potentiel de Monsieur Richard, un riche cousin pret a lui leguer toute sa fortune. Mais le legs comporte une condition excessivement etrange: pour obtenir l'heritage, Lavarede doit d'abord reussir a faire le tour du monde en ne partant qu'avec cinq sous en poche, le tout en moins de 100 jours Lavarede finit par relever le defi. Les deux arbitres du defi sont sir Murlyton et Bouvreuil, qui pourront se partager la fortune de Richard de Marseille si Lavarede echoue. Lavarede beneficie en revanche du soutien d'une jeune femme, Aurett, la fille de sir Murlyton. Des lors, Lavarede va devoir multiplier les ruses pour reussir le defi avant d'avoir depense le budget incroyablement restreint qui lui a ete impose. Il entame ainsi son voyage par une traversee de l'Atlantique sur le paquebot Lorraine en tant que passager clandestin, et peut bien sur compter sur l'hostilite de Bouvreuil qui tente de lui mettre des batons dans les roues pour empocher l'heritage."