Le roman raconte les efforts de Nigel Olifaunt, Lord Glenvarloch, pour empecher la vente du chateau de ses ancetres et de son domaine. Dans ce but, il se rend a Londres pour obtenir le remboursement d'un pret que son pere avait fait au roi Jacques VI d'Ecosse. Toutefois, le favori du roi, le duc de Buckingham, desire recuperer cette terre, et le roi se montre reticent a satisfaire la requete de Nigel.