Daniel Raimbault, recoit de sa bienfaitrice Blanche de Rionne, agonisante, la mission de veiller sur la fille de cette derniere, Jeanne. Celle-ci devenue adulte, mariee, puis veuve, Daniel lui ecrit anonymement des lettres passionnees, mais Jeanne les croit de leur ami commun Georges. Devant cet amour partage, Daniel demande a Georges de faire le bonheur de Jeanne et meut entre leurs bras. Ce roman de ma jeunesse, publie en 1867, etait le seul de tous mes livres qui restait epuise, et dont je refusais de laisser paraitre une nouvelle edition. Je me decide a le rendre au public, non pour son merite, certes, mais pour la comparaison interessante que les curieux de litterature pourront etre tentes de faire un jour, entre ces premieres pages et celles que j'ai ecrites plus tard. EMILE ZOLA. Medan, le 1er septembre 1889."