La premiere partie est l'histoire d'un peintre, Tchartkov, qui est au debut de sa carriere est jeune et pauvre. Il est l'incarnation de l'artiste romantique, consacrant sa vie a un art sans compromis. Lors d'une de ses promenades dans Saint-Petersbourg, il s'arrete chez un vendeur de tableaux. Un genre de brocanteur qui vend les tableaux, comme un marchand de poisson, un jour de marche.