Le Portrait narre les aventures d'un peintre, Tchartkov, incarnanation de l'artiste romantique, consacrant sa vie a un art sans compromis. Pousse par une force mysterieuse, le jeune homme utilise ses derniers roubles a l'achat d'un tableau chez un brocanteur. Rentre chez lui, il se rend compte de l'incroyable vie qui se degage du vieil homme qui est depeint sur la toile et, en particulier, de ses yeux. Plus tard, il decouvre une enorme somme d'argent cachee dans le cadre. Devenu artiste a la mode, il gaspille desormais son talent. Lorsqu'il s'en rend compte, le peintre maudit derive vers la folie."