Paris, fevrier 1818, peu de temps avant la chute de l'Empire, l'avoue Derville recoit la visite d'un vieillard miserablement vetu. Il assure etre le colonel Chabert, passe pour mort, a la bataille d'Eylau en 1807. Il avait alors contribue a la victoire en conduisant une charge de cavalerie devenue celebre. Le vieil homme raconte comment, se reveillant dans un fosse entre des cadavres, il a survecu miraculeusement a ses blessures. Il revient dix ans apres et souhaite reclamer son titre, faire valoir ses droits et revivre avec sa femme. Or celle-ci, durant son absence, s'est remariee avec le comte Ferraud.