Le jeune Nicolas Poussin, encore inconnu, rend visite au peintre Porbus dans son atelier. Il est accompagne du vieux maitre Frenhofer, qui emet de savants commentaires sur le grand tableau que Porbus vient de terminer. Il s'agit de Marie l'Egyptienne, dont Frenhofer fait l'eloge, mais qui lui parait incomplet. En quelques coups de pinceau, le vieux peintre metamorphose le tableau de Porbus au point que Marie l'Egyptienne semble renaitre a la vie apres son intervention. Toutefois, si Frenhofer domine parfaitement la technique, il lui manque, pour son propre ouvrage, La Belle Noiseuse, toile a laquelle il travaille depuis dix ans, le modele en art ideal, une femme qui lui inspirerait la perfection vers laquelle il tend sans jamais l'atteindre.