Marx a consacre plus de 20 ans de sa vie a l'ecriture de cette uvre, mais n'en a acheve qu'une partie: le premier livre, publie en 1867 et dedicace a Wilhelm Wolff, consacre au developpement de la production capitaliste. C'est en observant l'industrie britannique contemporaine et ses conditions de travail ainsi qu'en s'appuyant sur les precedents theoriciens de l'economie politique (tels que David Ricardo ou Adam Smith) et en les critiquant que Marx entend demontrer la nature reelle du capitalisme, et mettre l'accent sur les contradictions internes de ce systeme. L'auteur considerait lui-meme son ouvrage comme etant certainement le plus redoutable missile qui ait ete lance a la tete de la bourgeoisie"