Extrait chapitre I Le vieux Paris s'en va. On a demoli l'ancien Hotel-Dieu, mais il attristait encore, il y a dix ans, le parvis Notre-Dame, et sa facade delabree barrait la vue de la riviere a ceux qui venaient admirer la cathedrale immortalisee par Victor Hugo; - des provinciaux ou des etrangers, ceux-la, car les vrais Parisiens visitent peu les monuments et ne s'avisent guere d'aller flaner dans la Cite. C'est un quartier pauvre, habite par de tout petits rentiers qui sortent rarement, et qui n'apprecient pas les beautes architecturales de l'eglise batie sous Philippe-Auguste. En ce temps-la, pourtant, la place deserte et silencieuse s'animait le jeudi et le dimanche, les jours ou les parents des malades de l'hopital etaient admis a les voir; mais ces receptions, autorisees par l'Assistance publique, contrastaient avec celles qui attirent de luxueux equipages a la porte des grands hotels du faubourg Saint-Germain. C'etait un va-et-vient de pauvres diables qui arrivaient a pied et qui s'en allaient de meme; cependant, ces jours-la l'aspect du parvis devenait presque gai, et le tableau valait qu'on l'observat. Par un beau jeudi de printemps de l'an de grace 1874, deux messieurs s'en regalaient, d'une des plus hautes fenetres du long batiment de l'Hotel-Dieu. Le plus jeune, en bras de chemise, fumait sa pipe, accoude sur l'appui de la croisee, et il etait la chez lui, car il y avait dans l'hopital des logements reserves aux internes, et il en occupait un depuis six mois qu'il avait ete recu a l'internat, apres un tres brillant examen. C'etait un garcon de bonne mine, et sa tenue debraillee ne l'empechait pas d'avoir ce que l'on appelle l'air distingue. Il avait de grands yeux noirs et ce teint pale qui plait tant aux femmes romanesques. L'autre, qui se tenait debout pres de lui et qui ne fumait pas, etait un homme d'une quarantaine d'annees, grand, maigre et sec, porteur d'une figure osseuse et longue, coupee en deux par une formidable paire de moustaches herissees, des moustaches a la Victor-Emmanuel; serre avec cela dans une redingote noire, taillee militairement, et coiffe d'un chapeau a larges bords, evase par le haut. N'eut ete sa physionomie loyale et franche, on aurait pu le prendre pour un de ces agents bonapartistes d'autrefois, un Ratapoil, comme on disait entre la revolution de 1848 et le coup d'Etat de 1851. Mais il ressemblait surtout a don Quichotte, et il fallait qu'il eut la bravoure et le caractere aventureux du heros de Cervantes, car ses amis l'appelaient familierement don Meriadec, alors qu'il se nommait, de ses vrais noms, Mederic-Yves-Conan de Meriadec. Il etait Breton bretonnant, et quelque peu baron, mais baron sans terres, et il ne tenait pas du tout a son titre. L'interne, Albert Daubrac, natif d'Agen, etait, comme tous les Gascons, avise, ambitieux, et mediocrement porte a la reverie. Mais l'amitie nait des contrastes, et, en depit de la difference d'age, ces deux hommes se tutoyaient. -Tiens, dit tout a coup l'interne, voici l'Ange du bourdon qui traverse la place. D'ou vient-elle avec son petit panier? Ah j'y suis... du marche aux fleurs. Elle rapporte des bottes de giroflees. -Cette jeune fille qui se dirige vers l'eglise? demanda Meriadec. -Oui, celle qui a un tartan ecossais sur les epaules et un fichu sur ses cheveux blond cendre. En as-tu vu d'aussi jolies dans ton pays de Bretagne? Ca ne pousse pas dans les landes, ces beaux brins de filles-la; ca pousse a Paris, dans les loges de portier. Meriadec tira de son etui une grosse lorgnette qu'il portait en bandouliere, a la facon des Anglais en voyage, la braqua sur la personne que lui designait Daubrac, et dit avec conviction"