Resume En 2073, le monde est revenu a l'etat de nature sauvage, suite a un etrange fleau qui a ravage la planete et qui a provoque une mort presque immediate de ses habitants. Cette peste ecarlate, ainsi nommee car elle provoquait une coloration rouge de la peau, a totalement bouleverse l'ordre naturel et a quasiment raye l'homme de la surface du globe. Seuls quelques individus, mysterieusement epargnes, ont survecu a la pandemie et ont reussi a recreer une forme de societe, sans passe et sans culture. Un vieillard, interroge par ses petits-enfants, tente de faire comprendre l'ancien monde a des etres incapables de se figurer celui-ci. Representant d'une forme d'intellectualite desormais incongrue, ayant sombre lui-meme dans une demi-senilite, l'ex-professeur James Howard Smith evoque un monde englouti, sa miraculeuse survie, l'effroi de la solitude jusqu'a sa rencontre avec la tribu des Chauffeurs, la difficile soumission a des etres depourvus de toute intelligence et regnant desormais en brutes... Mais un espoir subsiste: dans une grotte, Smith a entrepose des ouvrages, vestiges de la civilisation autrefois triomphante, et la cle de l'alphabet, afin qu'un jour, un homme releve de ses cendres la puissance de l'esprit humain."