Resume; L'action commence a Sancerre, ville de province ou s'aventure un Parisien: le journaliste Lousteau qui va y faire des ravages. La, le fils d'un ancien fermier general (Jean-Anastase-Polydore Milaud de la Baudraye) a la fois ambitieux et contrefait, cherche a se faire une reputation sur son territoire. Ayant deja assez de fortune, il lui manque la gloire locale que peut apporter une belle femme et un salon recherche. Il la trouve en la personne de Dinah Piedefer, belle et brillante, mais dont le manque de fortune effrayait les beaux partis. Grace a son mariage avec cet homme contrefait, elle peut se donner un salon qui rayonne sur la province entiere et ou elle recoit les personnages les plus brillants de l'endroit. Deja consideree dans la region comme une sorte de rivale de George Sand, Dinah de La Baudraye a publie des poemes et des recueils sous un pseudonyme. Mais son succes local ne lui suffit pas, elle s'ennuie et se desole de n'avoir pas d'enfant. Elle a alors l'idee d'inviter chez elle deux gloires de Sancerre etablies a Paris, le celebre medecin Horace Bianchon et le journaliste Etienne Lousteau. Ce dernier est elegant, desinvolte, superficiel, mondain cynique et spirituel: le portrait type du journaliste tel que Balzac l'a compose dans l'ensemble de la Comedie humaine. Il seduit pour le sport Madame de la Baudraye qui le poursuit a Paris sans qu'il l'y ait invitee.s. A Paris, Dinah de la Baudraye s'apercoit qu'elle n'est rien, que Lousteau la trompe et que son talent n'est pas confirme dans la capitale. Lousteau se detourne d'elle et elle tombe dans la misere materielle et spirituelle. Ils vivront ensemble pendant six ans. Alors qu'elle aime veritablement Lousteau, ce dernier ne fait que jouer la comedie de l'amour. Il lui fait cependant deux enfants. Il lui reste heureusement un mari, de la Baudraye, qui la poursuit avec acharnement, apres lui avoir vole une grande partie de son heritage. Heureusement, un ami et ancien soupirant, le magistrat de Clagny, lui est reste fidele."