En 1852, a Iquitos, au Perou, Joam Garral, fazender de quarante-huit ans, est l'heureux proprietaire d'une fazenda qui prospere, et le pere de famille egalement epanoui de deux enfants, un fils Benito de vingt-et-un ans et une fille Minha de dix-sept qui va convoler avec le meilleur ami de son fils, Manoel Valdez, medecin militaire bresilien. L'annonce du mariage implique de se rendre a Belem, au Bresil, afin de rencontrer la mere de Manoel et de celebrer le mariage sous sa benediction. Joam Garral decide donc de construire un radeau gigantesque, une jangada, pour descendre le cours de l'Amazone et parcourir huit cents lieues au cours du fleuve avant de celebrer le mariage a Belem. L'intrigue se deroule donc au fil du fleuve et contraste avec son cours tranquille, tant elle est jalonnee de rebondissements qui en constituent les ressorts et l'interet. Comme dans Voyage au centre de la Terre (1864) ou Les Enfants du capitaine Grant (1867-1868), c'est un message code, en l'occurrence cryptographie, qui sert de point de depart et de fil conducteur a l'histoire. Joam Garral semble un heros tourmente, avec toujours de la tristesse dans le regard, et une sorte de melancolie qui etonne ses proches et ses domestiques, tant sa reussite a la fois professionnelle et personnelle est eclatante. Le cours du voyage est l'occasion de se rendre compte que le heros annonce son arrivee a Belem, qu'il avait connu mais quitte etant jeune sans espoir de retour au Bresil, a un magistrat, le juge de droit Ribeiro, au fil d'une correspondance secrete. Mais le deces du juge Ribeiro, deux jours avant l'arrivee de la jangada a Manao, est un des coups de theatre dont Jules Verne, ancien dramaturge ayant regi le theatre parisien d'Alexandre Dumas pere, a toujours eu le secret dans ses Voyages extraordinaires..."