Le 2 aout 1898, le lieutenant Winston Churchill, vingt-trois ans, rejoint au Caire le 21e regiment de lanciers de l'armee britannique ou il n'a obtenu un poste que par l'intrigue de sa puissante famille. Lord Kitchener, qui mene les 25 000 hommes de l'armee anglo-egyptienne lancee a la reconquete du Soudan n'a aucune envie d'enroler ce jeune homme si avide de batailles qu'il s'empresse aussitot de les raconter dans les meilleures gazettes londoniennes. Churchill, dans son premier livre La guerre du Malakand (edite aux Belles Lettres dans la meme collection) n'a pas epargne non plus le gouvernement de Sa Majeste dans sa conduite de la guerre en Afghanistan qu'il vient de quitter. Maintenant, il fait route le long du Nil, direction Khartoum, capitale des rebelles mahdistes, les fameux derviches tourneurs. Pistolet Mauser a la main, il echappe de peu a la mort dans la derniere grande charge de la cavalerie britannique a Omdurman. La guerre du fleuve est un document essentiel -et inedit- pour comprendre la jeunesse et la formation d'un des plus grands hommes politiques du XXe siecle. Le futur prix Nobel de litterature poursuit ici l'apprentissage de l'ecriture de guerre, dans un recit qui mele journalisme et litterature, avec une peinture exuberante des vastes territoires du Nil mais aussi -suprematie blanche oblige-des analyses parfois bourrees de prejuges sur ses populations. Churchill ouvre la voie aux grands reporters de guerre qui tout au long du siecle, raconteront ses horreurs. Lui est deja ailleurs, en partance pour l'Afrique du Sud ou la revolte des Boers lui semble prometteuse de sang, de sueur et de larmes.